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셋째 아이가 7살이 되던 해 밤, 불을 끄고 누웠을 때 "엄마, 눈에 무지개가 보여"라고 했습니다. 장난기 없는 아이였기에 직감적으로 뭔가 이상하다는 걸 알았습니다. 서둘러 소아 안과 검진을 잘 해주는 곳을 찾아갔고, 거기서 처음으로 들었습니다. "조금 늦게 오셨네요." 그 한마디가 지금도 머릿속에 선명하게 남아 있습니다.
검진 시기를 놓치면 생기는 일
저희 집에는 안경을 쓰는 사람이 단 한 명도 없었습니다. 그래서였을까요, 네 아이 중 누가 시력 문제를 겪을 거라고는 전혀 생각하지 못했습니다. 영유아 건강검진 일정도 한 번 지나쳐 버렸고, 그냥 '뭐 괜찮겠지' 하고 넘어갔습니다. 지금 생각하면 그게 가장 큰 실수였습니다.
아이들의 시기능(視機能), 즉 사물을 보고 인식하는 기능은 생후 6개월까지 폭발적으로 발달합니다. 이 시기에 어떤 이유로든 시기능 발달이 제대로 이루어지지 않으면 최대 교정 시력이 1.0 미만에 머무는 약시(弱視)로 이어질 수 있습니다. 여기서 약시란 안경으로 교정해도 정상 시력이 나오지 않는 상태를 말합니다. 안경을 쓰면 잘 보이는 것과는 다른 개념입니다.
국민건강보험공단 기준으로 영유아 건강검진은 생후 14일부터 71개월까지 시행됩니다(출처: 국민건강보험공단). 전문가들은 돌 전에 첫 안과 검진을 받고, 이후 만 3~4세 무렵 한 번 더, 그 이후부터는 6개월 간격으로 정기 검진을 권장합니다. 그런데 저는 그 중요한 6세 검진 타이밍을 그냥 넘겼습니다. 8세가 되면 교정 시력이 거의 완성된다는 사실을 그때는 몰랐으니까요.
셋째 아이는 결국 난시도 심하고 교정 시력도 충분히 올라오지 않은 상태에서 처음 안과를 찾게 됐습니다. 진단을 받은 날 밤, 저는 정말 펑펑 울었습니다. 조금만 일찍 데려갔더라면 하는 마음이 너무 컸습니다.
약시·사시, 집에서도 신호가 보입니다
셋째가 치료를 받으면서 알게 된 것이 있습니다. 아이들은 스스로 "잘 안 보인다"는 걸 표현하지 못하는 경우가 많다는 것입니다. 제 아이도 불편하다고 말한 적이 단 한 번도 없었습니다. 무지개가 보인다는 한마디가 없었다면 더 늦어졌을 겁니다.
안과에서는 돌 무렵 아이가 엄마와 눈맞춤이 잘 되는지, 물건을 끝까지 따라 보는지를 확인합니다. 이 주시 추적 능력은 시기능 발달의 기본 지표입니다. 각막반사(角膜反射) 검사도 이 시기에 함께 이루어집니다. 각막반사란 빛을 눈에 비췄을 때 동공 위치에서 빛이 반사되는 패턴을 보는 검사로, 이를 통해 선천 백내장이나 사시 여부를 확인할 수 있습니다.
만 3~4세 이후에는 그림 시력표를 이용해 굴절 검사도 가능해집니다. 굴절 검사(屈折 檢査)란 빛이 눈 안에서 어떻게 꺾이는지를 측정해 근시·원시·난시의 정도를 파악하는 검사입니다. 숫자를 몰라도 그림으로 진행할 수 있으니 어리다는 이유로 미루지 않아도 됩니다.
사시(斜視)는 두 눈의 시선 방향이 맞지 않는 상태입니다. 항상 그런 게 아니라 피곤하거나 멍하게 있을 때만 한쪽 눈이 바깥으로 나가는 경우는 사위(斜位)라고 부르는데, 사위는 사시의 전 단계로 이해하면 됩니다. 사시나 사위는 정도와 종류에 따라 안경 교정, 가림 치료, 수술 등 접근 방법이 달라지며, 수술이 필요한 경우라면 10세 이전에 하는 것이 권장됩니다.
- 엄마와 눈맞춤이 잘 안 되거나 좋아하는 장난감을 끝까지 따라 보지 못하는 경우
- 피곤하거나 졸릴 때 한쪽 눈이 바깥쪽 또는 안쪽으로 몰리는 경우
- 계단을 오르내릴 때 발을 자주 헛디디는 경우 (입체시 발달 문제 가능성)
- 미술 시간에 색 구분을 유독 어려워하는 경우 (색각 이상 의심)
제 경험상 이런 신호들은 아주 미묘해서 부모가 놓치기 쉽습니다. 저도 셋째의 신호를 거의 7년 가까이 못 알아봤습니다. 집에서 관찰하는 것도 중요하지만, 결국 정기 검진을 통해 전문가가 확인하는 것이 가장 확실합니다.
근시 억제, 지금 선택지가 이렇게 많습니다
셋째 아이의 치료를 진행하면서 저도 처음 알게 된 사실이 많았습니다. 특히 '근시를 억제한다'는 개념 자체가 저에게는 생소했습니다. 눈이 나빠지면 안경 도수만 높이면 된다고 막연히 생각했으니까요. 그게 아니었습니다.
근시 억제 치료가 단순히 안경을 피하기 위한 것이 아니라는 점이 중요합니다. 고도 근시·초고도 근시로 진행될 경우 나이가 들어 근시성 황반변성, 망막 박리, 녹내장 같은 실명 위험 질환의 위험 인자가 됩니다(출처: 미국안과학회(AAO)). 눈이 나빠지는 것을 조기에 막는 것이 평생의 눈 건강과 직결되는 이유입니다.
현재 사용되는 근시 억제 방법은 크게 세 가지입니다. 첫 번째는 드림렌즈입니다. 드림렌즈는 딱딱한 하드렌즈 재질로, 잠자는 동안 착용하면 각막 형태를 일시적으로 눌러 교정하는 원리입니다. 낮에 안경 없이 생활할 수 있어 초등학교 저학년에서 많이 시작하며, 도수가 낮은 시기에 시작할수록 효과가 좋습니다.
두 번째는 마이사이트(MiSight) 렌즈입니다. 낮 동안 착용하는 1회용 소프트렌즈로, 수면 패턴이 불규칙한 고학년이나 드림렌즈 적응이 어려운 경우에 적합합니다. 소프트렌즈 재질이라 이물감 적응 기간이 따로 필요 없다는 점도 장점입니다.
세 번째는 마이오가드(MiyoSmart) 안약 치료입니다. 마이오가드는 저농도 아트로핀 0.125%를 1회용으로 상품화한 안약으로, FDA의 소아 근시 억제 목적 승인을 받은 약입니다. 렌즈 착용이 어려운 어린 아이나 근시 진행이 빠른 경우에 먼저 시도할 수 있습니다. 다만 갑자기 중단하면 리바운드 효과로 근시가 급격히 진행될 수 있어, 반드시 전문의와 상의하며 천천히 줄여 나가야 합니다. 솔직히 이 부분은 예상 밖이었습니다. 안약도 이렇게 신중하게 관리해야 한다는 걸 치료를 받아보기 전까지는 몰랐습니다.
자주 묻는 질문
Q. 안과 검진은 몇 살부터 데려가면 되나요?
A. 전문가들은 돌 전에 첫 검진을 받도록 권장합니다. 생후 6개월까지 시기능이 집중 발달하기 때문에 이상이 있다면 빨리 발견할수록 교정 효과도 큽니다. 국민건강보험공단 영유아 건강검진 일정에 안과 항목이 포함되어 있으니 그 주기에 맞춰 챙기는 것이 현실적입니다.
Q. 아이가 불편하다고 안 하는데 그냥 놔둬도 되지 않나요?
A. 저도 그 생각을 했다가 후회한 경험이 있습니다. 아이들은 태어날 때부터 그 상태로 보아온 것이기 때문에 불편하다는 감각 자체를 모르는 경우가 많습니다. 드림렌즈를 맞추고 나서야 "구름이 저런 모양이야?"라고 반응하는 아이들이 실제로 있다고 합니다. 표현이 없다고 해서 시력이 정상이라고 볼 수 없습니다.
Q. 약시 치료는 얼마나 걸리나요?
A. 치료 시작 시기와 약시 정도에 따라 기간이 달라집니다. 저희 셋째의 경우 매일 일정한 시간에 한쪽 눈을 가리는 가림 치료를 꾸준히 진행해 교정 시력을 0.8까지 올렸습니다. 8세 이전에 시작할수록 교정 시력을 높일 수 있는 가능성이 크기 때문에, 발견했다면 망설이지 말고 바로 치료를 시작하는 것이 중요합니다.
Q. 드림렌즈는 몇 살부터 시작할 수 있나요?
A. 일반적으로 초등학교 1~2학년, 즉 근시가 막 시작되는 저도수 시기에 시작하는 것을 권장합니다. 도수가 낮을 때 시작할수록 억제 효과가 더 크게 나타납니다. 다만 아이가 렌즈를 스스로 관리할 수 있는 수준이 되어야 하기 때문에, 정확한 시작 시기는 전문의와 상의해 결정하는 것이 좋습니다.
Q. 스마트폰을 많이 보면 진짜 눈이 나빠지나요?
A. 근거리 작업이 근시 진행에 영향을 주는 것은 사실입니다. 완전히 막을 수는 없으니 화면과 50cm 이상 거리를 유지하고, 20~30분 사용 후 2~3분 눈을 쉬게 하는 습관이 도움이 됩니다. 무조건 못 보게 하기보다 가족이 함께 규칙을 정해 지키는 방식이 현실적입니다.
결론
글을 쓰면서 다시 한번 그날 밤이 떠올랐습니다. 셋째가 "눈에 무지개 보여"라고 했던 그 순간이요. 그 말이 없었다면, 그리고 제가 그냥 넘겼다면 어떻게 됐을지 생각하기 싫습니다. 숨 쉬는 것처럼 시력도 당연히 정상일 거라고 여겼던 제 안이함이 아이에게 미안하게 남아 있습니다.
네 아이를 키우면서 수많은 일을 겪었지만, 눈에 관한 일은 유독 빠른 발견과 빠른 대응이 전부라는 걸 몸으로 배웠습니다. 영유아 건강검진 일정표에서 안과 항목을 미루지 마시고, 아이가 불편하다는 말을 안 해도 정기적으로 검진을 챙겨 주시길 진심으로 권합니다. 저처럼 뒤늦게 후회하는 분이 줄어들었으면 하는 마음으로 이 글을 썼습니다.